La tonnellerie, un savoir-faire artisanal au service de l’élaboration et de la conservation des grands vins.
Le métier de tonnelier est intimement lié aux savoir-faire viticoles, il fait donc partie du patrimoine immatériel du madiranais. Élément constitutif de l’image d’une cave ou d’un chai traditionnel, il donne son authenticité au vignoble. Ses vocations sont multiples de la conservation à la dégustation, en passant par l’affinage.
Héritier d’une tradition plurimillénaire, le tonnelier de Madiran est un artisan spécialisé dans l’élaboration et la réalisation de fûts cylindriques en bois : les tonneaux. Généralement en bois de chêne, parfois en châtaignier, leurs contenances sont aussi variables que leurs appellations : barriques, baril, cuve, foudre, fût, tine, tonnelet… Ces barils sont composés de pièces de bois, les douves ou douelles, assemblées au moyen d’un cerclage en fer. L’art de la tonnellerie commence par la sélection des bois de chêne français ou de châtaignier en fonction de leurs influences gustatives sur le boisé du vin. L’artisan tonnelier en assure le vieillissement et le façonnage pour élaborer des contenants dont la durée de vie peut atteindre plusieurs dizaines d’années. De son savoir-faire artisanal dépendra la qualité du tonneau et de la vinification. Celle-ci se traduit par sa capacité à faire vieillir dans les meilleures conditions de fermentation le vin rouge ou blanc qui y sera conservé.
Madiran comptait de nombreux tonneliers au XIIe siècle, le vicomte prélevait d’ailleurs une taxe sur cette production. En effet la vigne et la tradition viticole sont implantées dans le madiranais depuis l’arrivée de moine bénédictins au XIe siècle. L’élevage des vins rouges et blancs en fûts de chêne y est utilisé afin de révéler les arômes de son cépage roi, le tannat, en monocépage ou en assemblage. Cette technique d’affinage met en présence le vin, le bois et l’atmosphère ambiante. Au cours de l’élevage en fûts ou en barriques, des phénomènes complexes se produisent. Une oxygénation indispensable à la fermentation, lente et continue s’opère. L’assemblage par cerclage des pièces de bois de chêne permet la pénétration de l’air via le trou de la bonde et par les joints entre les douelles (ou douves). Grâce à la présence de tanins dans le bois, le vin développe durant la vinification un goût boisé caractéristique.
Pour élever toujours plus haut la qualité de leurs vins rouges et blancs, les viticulteurs de Madiran vont jusqu’à choisir les chênes français sur pied. Ces artisans vignerons convient parfois le tonnelier au chai pour des dégustations. Celui-ci peut ainsi réaliser l’influence de son travail sur la qualité des crus, notamment des grands vins.
